Жила одна молодая женщина, и отняла у неё судьба мужа сразу после свадьбы. Одинокая и покинутая, она сидела в своей маленькой комнате в ожидании ребёнка, у которого не будет отца.
А по соседству жил странный нелюдимый старик. И он стал как-то симпатичен женщине.
Вскоре родился мальчик. Когда же наступило время крестить младенца, женщина робко обратилась к своему соседу с просьбой стать крёстным. В воскресенье они отнесли малютку в церковь и крестили его. А потом крёстный сказал:
– Госпожа Элизабет, вы, конечно, желаете своему сыночку только добра. Вы можете загадать для своего мальчика любое желание, но только одно-единственное, и пока играет музыка.
И вот она села у колыбельки баюкать своё дитя и замечталась, придумывая желания. Сначала она хотела пожелать ему богатства, потом – красоты, потом – недюжинной силы или мудрости. Но не могла ни на чём остановиться. Она совершенно измучилась, но вот музыка стала стихать, времени терять было больше нельзя, и она решилась и быстро проговорила:
– Желаю, чтобы все люди его любили.
И вот Август, а его так звали, стал подрастать. Мать его баловала, и все вокруг любили. Даже когда он шалил, на этого милого мальчика невозможно было всерьёз сердиться.
Но вот мать стала замечать, что её избалованный всеобщей любовью сынок всё чаще совершал жестокие поступки по отношению к тем, кто пытался добиться его внимания. И она всё чаще жалела о своём пожелании.
Вот он стал молодым человеком. Как и прежде, его все любили. Но сам он женщин обманывал, оставляя их сердца разбитыми, друзей предавал. Проигрывался в пух и прах в карты, и всегда находились люди, которые давали ему в долг, ничего не требуя взамен. Мать Августа умерла в одиночестве.
Не было такого наслаждения, которого он не испытал бы на себе, не было такого порока, которому бы он не предавался и которым бы не насытился. Но никогда ему не довелось самому испытать это сладостное чувство любви.
И вот ему всё надоело, и он решил принять яд. Но не успел он сделать первый глоток, как в дверь постучали, и в комнату вошёл старичок, тот самый, который некогда выполнил желание его матери. Он поведал юноше:
– Это я повинен в твоём несчастье. Твоя мать загадала одно глупое желание, но я постарался исполнить его ради неё. Желание твоей матери не принесло тебе счастья. Позволь мне выполнить для тебя ещё одно желание, теперь уже твоё собственное. Может быть, ты поймёшь, чего тебе больше всего не хватало в жизни.
И он снял с Августа прежние чары, чтобы ему ещё раз попробовать начать жить.
Юноша уснул, и когда проснулся, то обнаружил, что все комнаты его дома заполнены людьми. Он дружески улыбнулся им, но внезапно почувствовал, что утратил власть над ними. Упрёкам и обвинениям ему не было конца. Каждый старался облить его грязью, и все при этом говорили правду. Его заточили в тюрьму за те преступления, которые он совершил, разоряя всех вокруг и творя зло направо и налево.
Когда же его выпустили, он был уже стар и болен и его все забыли. Однако ужасная пустота и одиночество, которые мучили его, когда он задыхался в роскоши жизни, полностью покинули его.
Зато теперь его радовала даже самая малость: и бабочка, сидевшая на цветке, и молодой человек, провожающий влюблёнными глазами свою девушку. И Август с радостью отдавал людям то немногое, что у него оставалось. Теперь казалось ему, что жизнь замечательна сама по себе.
